DIKSMUIDE – De zelfrijdende auto is geen utopie meer. De zelfvarende boot ook al niet meer. De Vlaamse Waterweg, de POM West-Vlaanderen en KU Leuven starten – binnen het project ‘Autonoom varen in de Westhoek’ – met proefvaarten van een autonoom varend schaalmodel op de IJzer. Aan de voet van de IJzertoren bracht het vaartuig, ‘de Cogge’, met succes de eerste proefvaart tot een goed einde.
Tijdens het kick-off event in Diksmuide lichtten de projectpartners de concrete werking en talrijke voordelen van dit innovatief navigatieconcept toe. Het gebruik van autonome vaartuigen biedt heel wat nieuwe toekomstmogelijkheden voor de (kleine) binnenvaart: vermindering van de operationele kosten, optimalisatie onderhoud, daling aantal ongevallen, vermindering brandstofkosten, zoektocht naar geschikt personeel.
De KU Leuven ontwikkelde de voortstuwende duwbak.
Het vaartuig, een op schaal (1/8) gemaakte Watertruck+ duwbak, is uitgerust met een propulsie systeem waarbij de boot meters maakt door water binnen te zuigen en vervolgens terug naar buiten te duwen. Het vaartuig werd genoemd naar Karel Cogge, die met een metgezel in 1914 de sluizen in Nieuwpoort openzette en zo de Duitse opmars een halt toeriep. Het gebied tussen Heernisse en het Sint-Joris spaarbekken van Nieuwpoort vormt de ideale proeftuin voor de uitvoering van het project. Het scheepvaartverkeer op de IJzer is er beperkt ten opzichte van drukke en grotere vaarwegen en het testgebied heeft de ideale omvang om tot betrouwbare resultaten te komen.
Voortrekker in Europa
Met dit innovatief proefproject neemt (West-)Vlaanderen een voortrekkersrol op binnen Europa. Innovatie is onontbeerlijk in de logistieke sector om een doorgedreven duurzaam goederentransport te verzekeren, verzekert Chris Danckaerts, gedelegeerd bestuurder van De Vlaamse Waterweg. “Innovaties met betrekking tot automatisering in de binnenvaart helpen de sector vooruit”, zegt Danckaerts. “Het testen van onbemande vaartuigen op de IJzer is hiervan een goed voorbeeld. De voorbije maanden hebben we ook voor het juridisch kader gezorgd om dergelijke innovaties vlot en veilig te kunnen testen en te ontwikkelen.”
POM West-Vlaanderen zal nu, in samenwerking met de andere projectpartners, de test- en demonstratiepilots coördineren. Deze proefperiode zal een zestal maanden duren om tot betrouwbare eindresultaten te komen. Dankzij dergelijk innovatief navigatieconcept krijgen heel wat bedrijven uit de Westhoek toegang tot een duurzame ontsluiting en wordt hen een alternatief aangeboden voor transport via de weg. Verschillende bedrijven uit de regio hebben al hun interesse getoond.
