WATOU – Het Kunstenfestival Watou sloot begin september de deuren na een best wel hete zomer. Dat gold ook voor het bezoekersaantal dat in stijgende lijn ging: van 21.000 op de vorige editie naar 23.000 nu. Watou brengt kunst in combinatie met beeld en woord. Ook de lokale horeca is best tevreden met de interesse.
Enkele jaren terug lag het festival nog op apegapen, toen de subsidies in 2016 opdroogden. Maar met dank aan de veerkracht van curator Jan Moeyaert heeft Watou een tweede leven gekregen. Met de stijging van 10 procent ten opzichte van de 21.000 bezoekers die de editie van vorig jaar kende, zijn de stad Poperinge en vzw Kunst als organisatoren natuurlijk bijzonder opgetogen. Dat er duidelijk elk jaar steeds meer jongeren en mensen met kinderen de weg vinden naar Kunstenfestival Watou is bovendien veelbelovend. Er stonden niet alleen gevestigde waarden op de affiche, ook opkomende talenten kregen tijdens het twee maanden durende kunstenfestival een platform. Zo groeide Watou de voorbije jaren uit tot een echt belevingsfestival met tijd en ruimte voor ontdekkingen in verschillende disciplines.
Een bedrijf als een ander
Een kunstenfestival is ook een ‘bedrijf’ om het zomaar eens te zeggen. “Tijdens de twee maanden van deze editie draaiden we perfect break-even”, aldus curator Jan Moeyaert. “Het globale budget is 750.000 euro, waarvan 250.000 wordt afgedekt door Poperinge. De rest moet komen van ticket- en catalogusverkoop, alsook van sponsoring. Bedrijven kunnen mee doen voor 2.500 euro maximum. De interesse vanuit de West-Vlaamse bedrijfswereld zou groter mogen zijn, maar we klagen niet. Extremis bijvoorbeeld -bekend van het top buitenmeubilair- is een vaste partner in ons verhaal, net zoals twee lokale horecazaken. Uiteraard strekken de werkingskosten zich ook uit buiten de zomermaanden, denk maar aan de opbouw en de afbouw. Als je dat meerekent, zijn we licht verlieslatend. We werken met veel vrijwilligers en studenten om zo de globale kosten te drukken. Met acties buiten het zomerfestival proberen we met vallen en opstaan ook de eindjes aan elkaar te knopen. Deze winter nemen we bijvoorbeeld het initiatief om ook in Damme een festival op te zetten.”
Jan Moeyaert hoopt dat het toekomstige Regionaal Kunstendecreet (verwacht tegen 2020) Watou opnieuw zal erkennen als bijzonder waardevol zodat zijn organisatie structureel sterker staat. “De bezoekers komen uit letterlijk alle uithoeken van Vlaanderen en we hebben ook 30 procent bezoekers uit Nederland”, aldus Moeyaert. “Dat zegt toch voldoende over onze uitstraling.” Wat uitstraling betreft, kan ook de lokale horeca best tevreden zijn. Alleen al rond het marktplein telt Watou een tiental zaken. “De terrassen zitten in de zomer altijd bomvol en de B&B’s uit de regio trekken vooral toeristen die Watou bezoeken en voor meerdere dagen de regio verkennen”, aldus nog Jan Moeyaert.
