De gemeente Knokke heeft via het Autonoom Gemeentebedrijf Stadsontwikkeling (AGSO) beslist om zelf het nieuwe casino te bouwen, waarbij het bestaande (grotendeels) wordt afgebroken. Dat meldt de digitale nieuwsbrief van vastgoedmakelaar Alexander Dewulf. Het is nog onduidelijk hoe het nieuwe casino er precies zal uitzien. Daarvoor wordt een openbare aanbesteding uitgeschreven. Duidelijk is wel al dat het minder imposant wordt dan de ruim 100 meter hoge woontoren naar het model van een zeilschip waarmee de New Yorkse architect Steven Holl in 2005 de ontwerpwedstrijd won. De bedoeling is dat het nieuwe casino niet uitsteekt boven de omliggende gebouwen. Er komt een ondergrondse speelzaal met daarboven congresfaciliteiten op ruim 5000 m². De Magrittezaal blijft behouden en wordt geïntegreerd in de congresruimte. Daarboven moet een luxehotel komen van 300 tot 400 kamers. De hotelkamers zijn er voor de congresgangers, maar het is zeker ook de bedoeling een belevingsmodel rond de speelzalen uit te bouwen dat op zich ook verblijfstoeristen aantrekt. Dat past in een trend die je elders ook ziet. Het casinolandschap moet herdacht worden omdat nu een groot deel van de echte gokkers naar het internet is verhuisd. Er moet meer animatie rond komen, in Vegas-style. Gelijkaardige investeringen zien ook het licht in buitenlandse casino-steden en in eigen land zijn er investeringsplannen in het casino van Namen.
Met het casino wordt ook de Canadasquare heraangelegd. De parkeerplaatsen rond het plein verdwijnen. In de plaats komt een ondergrondse parking voor ruim 1000 wagens die een rechtstreekse verbinding zal geven tot het casino. De timing van het project is nog niet geheel duidelijk, maar de werken zullen ten vroegste in 2017 kunnen starten, wanneer de huidige concessie met casino-uitbater Napoleon Games vervalt. De speelzaal zou tijdens de bouwwerken enkele jaren verhuizen naar de leegstaande gebouwen van de FOD Financiën aan de Majoor Vandammestraat. Eens het nieuwe gebouw vorm krijgt, zullen de verschillende delen toegewezen worden aan uitbaters via een concessie of erfpachtconstructie. De constructie zelf zal door de gemeente gefinancierd worden en in eigendom worden gehouden. Het is lang stil geweest in het casino-dossier, nadat in 2013 het ontwerp van Steven Holl werd afgevoerd. Maar nu is er toch een duidelijke keuze gemaakt én voor congrestoerisme én voor behoud en uitbouw van het casino-toerisme. (KC/Alexander Dewulf)
