We weten al dat Amazon ze wil gebruiken om pakjes te bezorgen, maar drones kunnen op veel meer manieren bedrijven van dienst zijn, ook binnen magazijnen en productie-omgevingen. Zo kunnen de snelle en wendbare toestellen o.a. ingezet worden om het voorraadbeheer te optimaliseren en de werking van machines te inspecteren.
Een drone die de inventarisatie van je magazijn opmaakt? Het is geen verre toekomstmuziek meer. Experts van onderzoekscentrum Flanders Make, waaronder ook de Vlaamse dronecluster EUKA valt, ontwikkelden samen met partners zoals innovatiehub imec en diverse bedrijven al een demoversie van een drone die autonoom rondvliegt en QR-codes van magazijnpalletten uitleest via een camera.
Veel bedrijven zijn geïnteresseerd in de mogelijkheden van drones op dit gebied, vertelt Kurt Geebelen, Senior Research Engineer bij Flanders Make. “De automatisering van de inventarisatie zou uiteraard heel wat kosten uitsparen, want dan kan het personeel zich wijden aan andere taken. Bovendien is inventarisatie in het magazijn, zeker op grote hoogte, voor mensen een risicovolle bezigheid die wel eens tot ongevallen leidt. Daarnaast zal de technologie ook de foutenlast beperken.”
Installatiekosten laten dalen
Waar drones in de buitenlucht typisch op basis van GPS hun plaatsbepaling kunnen uitvoeren en zo hun weg vinden, is dit in een magazijnomgeving niet mogelijk. Verder krijgt een drone binnen een bedrijfsomgeving uiteraard met meer obstakels te maken dan buiten, denk maar aan alle magazijnrekken bijvoorbeeld.
Via een combinatie van sensoren en algoritmes krijgen drones daarom een plan van de omgeving ingeprent, zodat ze vlot hun weg kunnen vinden. De combinatie van sensoren zorgt ervoor dat de drone op ieder moment weet waar hij zich bevindt in het magazijn en onverwachte hindernissen, zoals rondlopende mensen of verplaatste palletten, kan detecteren en ontwijken. Op dit moment worden de drones echter alleen maar ’s nachts in magazijnen zonder werknemers getest, om de veiligheid volledig te garanderen.
De technologie wordt op punt gesteld, maar er wordt ook hard gewerkt om de installatie- en operationele kosten van drones in magazijnen naar beneden te halen, zodat bedrijven maximale winsten kunnen halen uit hun investeringen in de innovatie. Op korte termijn zal het vooral economisch interessant zijn om omvangrijke magazijnen uit te rusten met de nodige technologie.
Toestellen voor inspectie
Naast de inventarisatiemogelijkheden, ziet Flanders Make ook potentieel in het gebruik van drones bij de inspectie van machines in productie-omgevingen. “Een specifiek daarvoor aangepaste drone zou bijvoorbeeld de geluiden van machines kunnen registreren en analyseren, en waarschuwen dat een machinelader op het punt staat het te begeven”, zegt Geebelen.
De logistieke sector, die ook bijzonder sterk staat in Vlaanderen, heeft logischerwijs veel te winnen bij de innovatiegolf rond drones. Maar Flanders Make ziet ook veel perspectieven voor o.a. de transportsector en bouwsector. “Een drone zou heel handig kunnen zijn voor het inspecteren van bouwsites, onder andere voor het bijhouden van welke materialen waar opgesteld staan.”
Het onderzoekscentrum bekijkt daarnaast ook toepassingen in de buitenlucht, onder meer voor de landbouwindustrie. “Met speciale camera’s zou een drone op doeltreffende wijze bijvoorbeeld een aardappelveld kunnen inspecteren op bepaalde ziektes en bepalen waar er gesproeid dient te worden.”
Kmo’s als doelpubliek
De inspanningen van Flanders Make op het gebied van drones maken onder meer deel uit van de proeftuin ‘Smart Connectivity’ van de Vlaamse overheid. In het kader van dit initiatief, worden er ook workshops en masterclasses opgezet om de concrete voordelen van de technologie te tonen aan bedrijven, met kmo’s als een essentieel doelpubliek.
Voor haar droneprojecten werkt Flanders Make nauw samen met de bloeiende dronesector in Vlaanderen. Zo is dronecluster EUKA een strategische bondgenoot in deze onderneming en zijn er nauwe banden met het test- en incubatiecentra DronePort in Sint-Truiden, waar Flanders Make naast testterreinen ook bureauruimte ter beschikking heeft.
Flanders Make voert technologisch onderzoek met en voor bedrijven. Het onderzoekscentrum ontwikkelt toepassingen die de Vlaamse industrie helpt competitiever te worden dankzij product- en productie-innovatie. Flanders Make bestaat uit co-creatie centra in Lommel, Leuven en Kortrijk, de Vlaamse dronefederatie EUKA en labo’s bij de vijf Vlaamse universiteiten.
