GENT – Onlangs verwelkomde start-up accelerator Start it @KBC maar liefst 65 nieuwe start-ups. Onder hen ook 13 Oost-Vlaamse ondernemingen. Made in stelt hen de komende weken graag aan u voor. Roboy is een Duits-Zwitsers-Belgische start-up die robots net zo goed wil maken als het menselijk lichaam. Met een transdisciplinair, transnationaal team van onderzoekers, ondernemers, studenten en medewerkers bouwen ze aan de robot. “Met de recente gebeurtenissen rond COVID-19 en de daaropvolgende nood aan social distancing, zien we opportuniteiten voor het inzetten van onze functionele mensachtige robot als een service robot voor welvarende consumenten. Het zou een wereldprimeur zijn.”
Het idee voor Roboy ontstond in 2013 aan de Universiteit van Zurich in Zwitserland. Professor Rolf Pfeifer wilde een robot creëren die het complexe bewegingsapparaat van het menselijk lichaam nabootst. “Een robot met spieren en pezen, net als wij”, verduidelijkt Rafael Hostettler van Roboy. “Dit maakt zachtere bewegingen mogelijk, geeft ons een beter begrip van hoe we ons lichaam besturen en maakt dat we uiteindelijk robotlichamen kunnen maken die net zo aanvoelen als de onze.” Nadat de robot in maart 2013 was voltooid, heeft Rafael deze geadopteerd en naar München gebracht.
Om deze monumentale taak te klaren, breidde het team recent uit van München naar Zurich en Gent. Rafael: “Mijn doel is om tegen 2050 mijn lichaam te vervangen door de robot. Ik wil zelf de robot worden.” Dat klinkt allemaal zeer science fiction, maar is dichterbij dan je zou denken volgens Rafael. “Je kan het vergelijken met een VR-headset waardoor je ziet wat de robot ziet, maar het gaat verder dan dat. Je zal ook handschoenen kunnen aandoen die je laten voelen wat de robot aanraakt en wanneer de robot bijvoorbeeld met zijn arm op een tafel leunt, zal je deze druk in het lichaam ook voelen.”
Wedstrijd
Roboy neemt deel aan de ANA Avatar XPRIZE. Deze wedstrijd verenigt de beste robotica bedrijven en onderzoekslabo’s wereldwijd in éénzelfde missie: het beste robot-systeem bouwen dat je het gevoel geeft dat je zelf de robot bent. Je ziet wat de robot ziet, hoort wat hij hoort en wanneer de robot aangeraakt wordt, voelt het alsof je zelf aangeraakt wordt. Het zijn robots die je met je lichaam kan besturen waardoor je een ruimte kan ervaren zonder dat je er zelf fysiek aanwezig moet zijn. Ze bieden een oplossing voor talloze toepassingen zoals onderhoud vanop afstand, het verhandelen van goederen in gevaarlijke of afgelegen gebieden, zorgen voor ouderen of het behandelen van besmettelijke patiënten. Roboy mikt met deze deelname op de prijs van 10 miljoen USD. De halve finales zijn in september 2021 en finales in juni 2022.
Prijskaartje
Roboy wordt voorlopig voornamelijk ingezet door technologiebedrijven op beurzen voor promotionele doeleinden. Bedrijven kunnen hem inhuren voor hun events. “Roboy is een echte publieksmagneet! Helaas zijn op dit moment alle beurzen en events afgelast door Corona. We bekijken daarom ook reeds andere potentiële pistes om inkomsten te genereren. Zo zou Roboy ook kunnen ingezet worden voor entertainment, als metgezel of als persoonlijke assistent voor welvarende consumenten.”
Roboy verkocht al drie robots. Binnen een 5-tal jaar zou Rafael er graag meer dan 200 verkocht hebben. “De technologie is inmiddels redelijk matuur. De volgende stap is om hem toegankelijker te maken voor de gewone consument”, vertelt Rafael. Op dit moment is er nog een hoog prijskaartje aan de robot verbonden en moet je tussen 2 en 6 miljoen euro neerleggen om je eigen Roboy te laten maken. “Dit moet uiteraard een stuk omlaag willen we het grote publiek aanspreken. Bovendien streven we naar maximale gebruiksvriendelijkheid. We willen dat ons systeem intuïtief is, zodat iedereen gewoon in het operator-pak kan stappen en de robot kan beginnen gebruiken.”
Robot inzetten voor social distancing
Inmiddels bouwden Rafael en zijn team Roboy 3.0, die ze binnenkort aan de wereld zullen tonen. “Tot nu toe werden onze robots voornamelijk ontwikkeld voor onderzoeksdoeleinden in faciliteiten wereldwijd. Gezien de steeds beter wordende technologie in combinatie met de recente gebeurtenissen rond COVID-19 en de daaropvolgende nood aan social distancing, zien we daarentegen opportuniteiten voor het inzetten van onze functionele mensachtige robot in onder andere bedrijven en ziekenhuizen.”
