RONSE – Johan van Wambeke en zijn vriendin Cynthia ontwikkelen slimme oplossingen voor het helpen van zwerfdieren. Onlangs lanceerden ze de start-up flightvolunteers.com waarmee ze via vrijwilligers een plekje op het vliegtuig reserveren voor de vele zwerfhonden uit het zuiden die elders geadopteerd worden. Eerder ontwikkelden ze ook al de app Strayhero om straathonden en -katten sneller te herkennen en te kunnen helpen.
De Nederlandse Cynthia Thissen (28) en Oost-Vlaming Johan van Wambeke (32) besloten in februari 2019 om hun huishuur en jobs als hondentrainer en software consultant op te zeggen en samen te gaan reizen doorheen Azië. Daar werkten ze samen met verschillende NGO’s die zich bezighouden met het redden van zwerfdieren. “We praatten met veel mensen en hoorden wat zoal de problemen waren waar deze organisaties tegen aanbotsten. Met mijn achtergrond als software architect ging ik meteen aan het denken hoe ik deze zaken kon oplossen door middel van slimme software.”
Vluchtvrijwilligers
Zo ontstond Flight Volunteers, een gecentraliseerde lijst van vluchtvrijwilligers. Cynthia legt uit: “In Spanje is er een groot probleem met straatdieren. Er zijn organisaties die deze dieren helpen en op zoek gaan naar een adoptiegezin in het buitenland. Nu kost het deze hulporganisaties veel geld om een vlucht voor een dier te kopen. Wij zoeken mensen met een vliegtuigticket die bereid zijn om daar een dier aan te koppelen. Op die manier is het veel goedkoper.”
“Voor de organisaties is het moeilijk om vluchtvrijwilligers te vinden”, gaat Johan verder. “Ze gaan bovendien elk voor zichzelf op zoek. Er bestaat nergens een gecentraliseerde lijst. Daar brengen wij nu verandering in. Mensen kunnen zich op www.flightvolunteers.com registreren. De hulporganisaties duiden aan welke routes hun interesseren en krijgen vervolgens notificaties wanneer iemand in aanmerking komt.”
Op zoek naar partner
Het platform wekte meteen de interesse van zowel enkele NGO’s als vrijiwlligers. Door corona ligt alles helaas grotendeels stil. “Mensen kunnen bijna niet meer reizen, dus ook de dieren kunnen de overtocht naar België momenteel niet maken.”
Voorlopig financieren Cynthia en Johan het hele platform nog zelf. Op termijn is het de bedoeling per vrijwilliger een klein bedrag te vragen aan de NGO’s zodat het geheel ook rendabel is. “We zijn hiervoor op zoek naar een partner, iemand die zich kan vinden in ons concept en wil helpen om de volgende stap te nemen.”
Zwerfdieren in kaart brengen
Naast Flight Volunteers zijn Johan en Cynthia ook het brein achter www.strayhero.com. Met deze app willen ze straatdieren helpen digitaliseren. “Vrijwilligers vinden vaak een dier op straat, geven het medicatie en laten het terug vrij, waarna een andere vrijwilliger hetzelfde dier vindt en opnieuw medicatie toedient. Hierdoor kan het sterven aan overmedicatie. Met Strayhero kan je dieren registreren en hun medische staat of andere informatie invullen. Op die manier kunnen de probleemlocaties ook makkelijk in kaart gebracht worden.”
“Op lange termijn hopen we dat iedereen zo zijn eigen straat gezond houdt, wat het probleem op grote schaal zou verminderen”, zegt Johan. “Mensen weten vaak niet hoe ze kunnen helpen. Door hen met elkaar in verbinding te brengen, kunnen ze elkaar ondersteunen en worden de hulporganisaties niet overspoeld.”
De app is inmiddels meer dan een jaar actief. Een eerste succesvol proefproject liep in een vakantiepark in Nederland waar ongeveer 100 zwerfkatten zaten. “Op 3 maanden tijd hebben we 93 katten gecastreerd en geregistreerd in de app”, zegt Cynthia, die het project leidde.
Wereldwijd inzetbaar
Het DNA van zowel Flightvolunteers als Strayhero is internationaal. “Het is onze droom dat ze wereldwijd gebruikt worden. Maar je moet lokaal starten om globaal te groeien”, zegt Johan nuchter. “En of we nu in België blijven? Door corona zitten we vast, maar daarna willen we zeker verder reizen. Dit financieren we door de online lessen Nederlands van Cynthia en de inkomsten van een succesvolle e-commerce app die ik midden 2019 ontwikkelde. Ik heb ook nog heel wat ideeën voor andere apps. IT is hierbij slechts een middel, zwerfdieren helpen is mijn doel.”
