GENT – Gentenaar Bert Pauwels speelt al enkele jaren Monopoly met de Gentse Walpoortstraat en het eerste stukje van de Sint-Pietersnieuwstraat. Hij koopt er het ene pand na het andere. Intussen bezit hij al elf panden en maken de handelaars uit de buurt zich stilaan zorgen. Pauwels viel, naar eigen zeggen, voor de charme van de straat en wil deze in de toekomst zo veel mogelijk behouden.
Bert Pauwels richtte 19 jaar geleden ‘Pauwels Consulting’ op, met kantoren om de hoek, op het Woodrow Wilsonplein. “Wij begeleiden grote, technisch complexe projecten van de farma-industrie, banken en nutsbedrijven. Wij zijn geen aannemer maar leveren brains: op dit ogenblik heb ik 530 ingenieurs aan boord”, vertelt Pauwels. Investeren in vastgoed is voor de 41-jarige man dan ook eerder een hobby. “Ik had mijn spaarcenten kunnen investeren op de beurs maar dat spreekt me niet aan. Ik zie liever stenen dan beursnoteringen. En ik moet iets concreets kunnen doen met die stenen.”
Voor een appel en een ei
Enkele jaren geleden liet Pauwels zijn oog vallen op de straat en zo kwam het dat hij er in 2006 zijn eerste pand kocht voor een appel en een ei. “In mijn ogen is dit een zeer aangename straat om te shoppen en een terrasje te doen. De beste van de hele stad. De handelaars gaan niet gebukt onder het circulatieplan. Integendeel, ze profiteren van het autovrij maken van de straat. De Krook en binnenkort het gerestaureerde Wintercircus geven extra cachet aan de omgeving. Maar dat zijn meevallers want toen ik hier begon te kopen, wist ik niets van die ontwikkelingen. Het is allemaal natuurlijk gegaan. Ik zie iets dat ik interessant vind en koop het omdat ik denk dat ik er iets tofs mee kan doen.”
Twaalf jaar later is hij eigenaar van elf panden in een straal van amper honderd meter, hoewel het getal voor Bert niet belangrijk is. “Het is niet mijn bedoeling om zo veel mogelijk rendement uit die investeringen te puren.”
Alle eieren in één mand
Best een risico om alles in te zetten op slechts één buurt, maar de concentratie biedt ook een voordeel zegt Pauwels: “Ik kan de straat vormen naar het ideaal dat ik voor ogen heb: een mix van winkelen en beleven. Shops én horeca. Persoonlijke, authentieke winkeltjes en boetieks zoals Yuzu, Rewind, Pain Perdu en café Romain afgewisseld met merkwinkels die toch betaalbaar zijn en unieke producten leveren, zoals Scotch & Soda. Grote ketens als Zara, Primark en andere supermarkten horen thuis in de Veldstraat, niet hier.”
Zo is het volgens Bert bijvoorbeeld zeer jammer dat de bekende koffiebar Or wegtrekt uit de straat. “Dat koffiehuis paste perfect in de straat. Ik kwam daar zelf vaak snel iets drinken tijdens een werkpauze. De nieuwe huurprijs lag te hoog voor de uitbaters en ik heb geprobeerd om het hoekpand over te kopen, maar de eigenares ging er niet op in.”
Huurprijzen
Door die hoge huurprijzen staan er behoorlijk wat panden leeg in de straat. De vrees leeft ook dat Pauwels de huurprijzen stevig zal optrekken. Dat heeft hij naar eigen zeggen ook in sommige gevallen gedaan. “Sommige huurprijzen waren belachelijk laag, zeker in verhouding tot de aankoopprijs. Zo zijn met de uitbaters van Pain Perdu pittige discussies gevoerd, maar we hebben een mooi compromis gevonden.”
Hoewel Pauwels grootse plannen heeft met de straat, wil hij de kleine zelfstandigen zeker niet weg te jagen om plaats te ruimen voor grote winkelketens. “Ik begrijp de bezorgdheid van de handelaar”, zegt Pauwels. “Maar ik sta open om naar hen te luisteren. Als ik alleen op een maximaal huurrendement uit zou zijn, zet ik er een retailzaak in. Dan kan je twee tot drie keer zoveel vragen. Ik ben geen vzw, maar ik wil kleine zaken ook niet doodknijpen. Een zaak als Pain Perdu is hier broodnodig.”
Betaalbare appartementen
De grote leegstand op de eerste en tweede verdiepingen wil Pauwels ten slotte aanpakken door ze te renoveren tot ruime appartementen die toch betaalbaar bijven voor jonge koppels zoals hij reeds boven Scotch & Soda deed. “Ook dat woonelement is noodzakelijk om hier een hippe straat van te maken”, besluit Pauwels.
