De Gentse bio-ingenieur Frederiek-Maarten Kerckhof (foto) heeft een techniek ontwikkeld om het broeikasgas methaan efficiënter uit de lucht te verwijderen en mogelijk op te waarderen naar een bruikbare grondstof.
Methaan is naast CO2 het belangrijkste broeikasgas dat te wijten is aan menselijke activiteit. De recente forse toename van de uitstoot van het schadelijke gas wordt vooral door landbouw veroorzaakt, zoals door koeien, maar ook op rijstvelden.
Om het broeikaseffect te verkleinen, zoeken wetenschappers al een tijd naar hoe ze methaan uit de lucht kunnen houden. Met succes: vandaag bestaan al verschillende technieken die methaan kunnen verwijderen. Die zijn echter niet erg efficiënt en dus vrij duur.
Bio-ingenieur Frederiek-Maarten Kerckhof (UGent) ontwikkelde nu een techniek die de investeringskost om methaan te verwijderen, terugwint. Hij ontdekte dat de bacteriële gemeenschappen die in de buurt van methaan voorkomen, van doorslaggevend belang zijn. Sommige bacteriën verwijderen immers methaan maar gaan bovendien op zoek naar een samenwerking met andere bacteriën die zelf geen methaan kunnen verwijderen.
Wanneer die bacteriën samenwerken, kunnen de andere bacteriën ook methaan verwijderen. Daardoor kan methaan efficiënter verwijderd worden.
Kerckhof: “Beschouw het als een bijzonder huwelijk tussen partners, waarbij beide partners samen sterker staan.”
Maar er is meer. “Je kan ervoor zorgen dat de methaanverwijderende bacterie samenwerkt met een bacterie die ook nog andere sterktes heeft”, aldus Kerckhof, “bijvoorbeeld eentje die vervuilende stoffen uit grondwater kan verwijderen.” “Zo krijg je een win-winsituatie: methaan wordt efficiënter verwijderd, én je kan de bacteriële gemeenschap inzetten in waterzuivering of in de verbetering van de bodemkwaliteit.”
Wetenschappers kunnen ook combinaties samenstellen met bacteriën die bepaalde grondstoffen kunnen aanmaken, zoals bijvoorbeeld vitamines of pigmenten. Zo’n bacteriële gemeenschap kan ingezet worden in de farmaceutische industrie om microbieel geproduceerde grondstoffen aan te leveren voor bijvoorbeeld cosmetica. “Zo kan je de investeringskost om methaan te verwijderen terugwinnen, door het om te zetten naar een waardevol product” besluit Kerckhof.
