Heel wat studenten zijn momenteel bezig aan hun zoektocht naar een geschikt kot. Er zijn de nieuwkomers die straks hun eerste stappen zetten aan de universiteit, maar ook de studenten die op zoek zijn naar iets anders, omdat hun buurman het vorige academiejaar te veel lawaai maakte en zij die nu echt wel een stekje willen dat geschikt is om samen te wonen met hun lief. Reden genoeg voor madeinoostvlaanderen.be om ons oor te luisteren te leggen bij Upgrade Estate, dé Gentse specialist van de studentenhuisvesting, die momenteel 337 stendentunits klaarstoomt voor het komende academiejaar.
Geen projectontwikkelaars
Het echtpaar Koenraad Belsack en Nele Van Damme staat aan het hoofd van het bedrijf Upgrade Estate. Dat heeft zich de jongste jaren ontpopt tot een sterke groeier en is momenteel in Gent de grootste speler op de privémarkt van studentenhuisvesting. Ook in Brugge, Kortrijk en Antwerpen staan projecten op stapel. “Maar wij zijn allesbehalve traditionele projectontwikkelaars”, zegt Nele met klem. “We noemen onszelf daarom ook bewust studentenhuisvesters. Want bouwen en ontwikkelen, kan eigenlijk iedereen. Voor ons begint het echte verhaal pas na de oplevering, omdat wij ook heel veel aandacht schenken aan sociale cohesie. Met die mix van het commerciële en het sociale onderscheiden wij ons.”
Ondernemersbloed
Als jonge twintigers zonder enige ervaring in studentenhuisvesting, projectontwikkeling of bouwprojecten kochten Koenraad Belscack en Nele Van Damme in 1999 een huis dat ze verbouwden tot zes studentenkamers. Op de vraag of ze dan al ondernemer wilden worden, antwoordt Nele zonder aarzelen: “Ondernemer word je niet, dat ben je gewoon. Aan alle jongeren die ondernemersbloed in de aderen voelen stromen, geef ik dan ook de raad om daar zeker iets mee te doen. Wie die kriebel in zich voelt, negeert hem beter niet. Een leven als ondernemer is ongelooflijk verrijkend en leerrijk omdat je elke dag andere vragen moet oplossen en andere uitdagingen moet aangaan. Let op, ik wil hier niet zeggen dat het pad van een ondernemer altijd over rozen loopt, want er zijn altijd groeipijnen. Maar daar moet je sowieso door. Ook vandaag nog worstelen wij permanent met nieuwe vragen en uitdagingen. De steeds strenger wordende wetgeving rond de renovatie van oude woningen bijvoorbeeld is een probleem dat aandacht verdient. Maar het is juist het oplossen daarvan en het aan de dag leggen van de nodige veerkracht dat alles zo boeiend maakt.”
Focus
“Het minste wat vandaag van het echtpaar Belsack- Van Damme – ondertussen ook ouders van drie kinderen – gezegd kan worden is dat het ondernemerspad met behoorlijk wat succes bewandeld hebben. Het leidde bij de verkiezing van de Vlaamse Jonge Ondernemer van JCI in 2013 tot een tweede plaats. Hun bedrijf heeft ondertussen 35 vaste werknemers in dienst en verschaft onrechtstreeks ook nog eens werk aan een honderdtal mensen. “We zijn klein begonnen”, zegt Nele Van Damme. “Pas in 2005 hebben we onze eerste medewerker in dienst genomen. Als je vanuit je passie de focus behoudt, en je doet goed wat je moet doen, dan komt de groei eigenlijk vanzelf. Het is dan wel zaak om af en toe “neen” te durven zeggen, want het zal ook wel typisch zijn voor ondernemers dat ze in zowat alles kansen zien. Maar ik mag zeggen dat we erin geslaagd zijn onze focus te blijven behouden. Die is eigenlijk eenvoudig samen te vatten in de woorden studentenhuisvesting op de beste locaties met kwalitatieve materialen, trendy architectuur en energiezuinigheid.”
Maatschappelijke trends
Upgrade Estate verhuurt in Gent inmiddels meer dan 500 units, waarvan een flink deel in de recente zogenoemde “Upkotprojecten”. Deze naam is uiteraard niet toevallig gekozen. Hij sluit niet alleen perfect aan bij de bedrijfsnaam, maar wijst er ook op dat het bedrijf perfect inspeelt op de maatschappelijke trends. Het studentenpubliek is immers steeds gevarieerder. Nieuwkomers zijn niet langer groentjes die plots van onder hun kerktoren op de boerenbuiten komen, er zijn meer en meer koppeltjes omdat studenten vlugger gaan samenwonen, groepen die zich een beetje spiegelen aan de populaire televisieserie Friends en tegelijk de kosten delen en jonge afgestudeerden die blijven hangen. Upgrade Estate speelt daarop in. “Het is onze bedoeling onze investeerders alle mogelijke zorgen uit handen te nemen”, zegt Nele Van Damme. “Daarom werken we in de Upkotprojecten ook met een conciërge, al dekt de vlag van die naam eigenlijk niet volledig de lading. Het gaat om iemand die echt een vertrouwenspersoon is voor de studenten. In het Upkotproject Ter Plaeten is de conciërge een jonge vader die zo een fantastische band heeft met de bewoners dat die hem “pappie” noemen.”
Label
Precies die aandacht voor de studenten en voor de follow-up na de oplevering van een project onderscheidt Upgrade Estate sterk van traditionele ontwikkelaars. “Wij geven af en toe spaghettifeestjes voor onze studenten en barbeceus voor onze aan- en onderaannemers”, zegt Nele Van Damme. “Dat zorgt voor een familiale sfeer en ik ben ervan overtuigd dat dit eigenlijk ook de weg is die we moeten bewandelen op het vlak van de studentenhuisvesting. Nogal wat projectontwikkelaars hebben blijkbaar ontdekt dat de markt van de studentenhuisvesting behoorlijk sexy is. Het doet me soms vrezen voor een soort wildgroei, die de kwaliteit die wij in onze studentenhuisvesting aanbieden zou kunnen ondergraven. Daarom stellen wij al jaren aan het stadsbestuur voor om een soort label in te voeren voor studentenhuisvesters. Maar de administratieve molens van de overheid malen traag. Men gaat er naar mijn mening nog te vaak uit van veronderstellingen zonder echt de mensen in het veld te raadplegen, als moet ik wel zeggen dat daarin toch verbetering optreedt.”
