WILLEBROEK / PUURS-SINT-AMANDS / LINT – AED group, een leverancier van totaaloplossingen in de audiovisuele industrie, is Belgisch marktleider en actief in zeven landen. CEO Glenn Roggeman bouwde het bedrijf uit met veel aandacht voor duurzaamheid. In tijden waarin de hele entertainmentindustrie plat ligt, blijft hij een visionair.
AED werd in 1985 opgericht als verhuurbedrijf voor verlichting en geluidsapparatuur. Tegenwoordig is de AED group één van de belangrijkste spelers op de audiovisuele markt in Europa, met meer dan 300 werknemers in 7 landen. Het meest bekend zijn ongetwijfeld de AED studios in Lint waar veel televisieprogramma’s en films worden opgenomen.
Voor een bedrijf dat zich voornamelijk bezighoudt met de verhuur van audiovisueel materiaal is de impact van de coronacrisis natuurlijk enorm. Wat betekent dat concreet voor AED Group?
De 13 bedrijven die deel uitmaken van onze groep zijn allemaal actief in de entertainmentindustrie. De beslissing van de regering, die trouwens terecht was, betekent bijna -100% voor onze omzet. Wij doen jaarlijks ongeveer 60.000 evenementen en vorig jaar was onze bruto bedrijfswinst 29 miljoen euro waarmee we een top 100 bedrijf zijn in België. Je kan je de impact dus wel enigszins voorstellen.
Denk je dat er nog iets goed te maken valt of is dit een compleet verloren jaar?
Ik vreesde al in februari, nog voor de lockdown, dat er deze zomer geen evenementen zouden zijn. Ik denk zelfs dat er een kans bestaat dat ook in de zomer van 2021 de ultragrote evenementen niet door zullen gaan. Ik weet dat dat geen populaire uitspraak is maar als je ziet hoe snel het virus zich verspreidt vrees ik dat we niet voorzichtig genoeg kunnen zijn. Ik denk dat er binnen 100 jaar nog gepraat wordt over het pre- en het postcorona tijdperk.
Waarom denk je dat?
Ons leven is veranderd. Een mens is een gewoontedier. We waren gewoon om een hand te geven. Drie maand na de lockdown denkt niemand er nog aan om een hand te schudden. We zijn nu alles terug aan het versoepelen. Ik hoop dat we daar geen weerslag van krijgen want corona is nog niet weg.
Toch heeft AED Group een beetje geanticipeerd op de coronacrisis en hebben jullie een aantal nieuwe, innoverende producten op de markt gebracht.
Ik wist dat we problemen zouden krijgen en dus ben ik snel beginnen nadenken over oplossingen vanuit ons kennisveld, zoals bijvoorbeeld hoe we met geluid bacteriën kunnen doden. Maar, …ik wou iets dat we op korte termijn kunnen produceren. Ik ben dan met gassen en membranen bezig geweest, maar uiteindelijk kwam ik bij UVC-licht terecht. Dat wordt al gebruikt om water te ontsmetten en ook de medische wereld gebruikt dat in zeer beperkte mate. UVC is dus een bewezen technologie. Je hebt echter een hele speciale reflector nodig omdat je UVC niet door glas kan sturen zonder dat het zijn efficiëntie verliest. Bovendien is het dan echt schadelijk voor de mens. Nochtans is dat iets wat veel buitenlandse leveranciers doen. Ik vermoed dat ons systeem het meest efficiënte en veilige is dat er op de markt verkrijgbaar is.
We hebben een ander systeem ontwikkeld waarmee we de luchtstromen in een grote hal onder controle kunnen krijgen.
Krijgt de entertainmentindustrie voldoende steun van de overheid in deze periode?
Er zijn ongeveer 9000 verhuurbedrijven in onze sector. Die zijn allemaal bedreigd. Alhoewel entertainment voor een stuk de bouwsteen is van de maatschappij zullen wij niet zo snel gered worden als bijvoorbeeld een vliegtuigmaatschappij. Nochtans zorgen wij voor 4% van het bruto nationaal product terwijl dat voor de luchtvaart maar 1% is. Wij zorgen voor de beleving.
AED Group zit voor een stukje ook in de maakindustrie. Tijdens de coronacrisis is gebleken dat we voor iets simpels als mondmaskers naar China moesten. Hebben we de maakindustrie niet teveel verwaarloosd?
Er zijn in België ongetwijfeld veel bedrijven die mondmaskers kunnen maken. Maar er moet ook de wil zijn. In China zijn die mondmaskers natuurlijk veel goedkoper. We zijn hier verwend geweest met goedkope spullen uit China. Als de overheid dan met aanbestedingen werkt, dan is het logisch dat ze in China uitkomen en dat we dan bedrogen worden. Als je zegt dat onze maakindustrie verwaarloosd is, dan kijk ik in de eerste plaats naar 11 miljoen Belgen die altijd de goedkoopste producten willen.
Heeft de politiek de juiste beslissing genomen met de lockdown?
Ja, dat vind ik wel. Kijk naar de curve. Als we niets gedaan hadden was het veel erger geweest. Bij ons zijn er geen mensen gestorven in de gangen van de ziekenhuizen. Maar aan de andere kant is het natuurlijk zo dat we beter waren geweest met één minister van Volksgezondheid dan met zeven. Daar moeten we een les uit leren. Als het oorlog is, neemt het leger de boel over en wordt het een dictatuur. Ook in een oorlog tegen een virus. Met debatteren los je dan niks op. Zo’n orgaan zou best geleid worden door bedrijfsleiders en niet door politici. Die vervallen al vlug in popularisme. We hebben nood aan een nieuwe politiek. Een politiek die met oplossingen komt.
En wat met de banken? Hebben die hun rol gespeeld zoals het hoort in deze crisis?
De banken kan je vergelijken met zon en regen. In zonnige tijden geven ze jou een paraplu, een kredietlijn. Maar als het begint te regenen dan is het eerste wat ze je gaan afpakken diezelfde paraplu. Zelfs wij, als een van de gezondste bedrijven in onze sector, werden met de nodige argwaan bekeken door de banken toen ik hen vertelde welke moeilijke periode we voor de boeg hadden. Dat is natuurlijk ook logisch want ook voor hen is dit iets nieuw. Ik vind het echter wel een schande dat sommige van onze allergrootste banken niet eens hun software kunnen aanpassen om bijvoorbeeld de afbetaling van leningen te herschikken.
Is het in deze tijden survival of the fittest? Of moeten we proberen om zoveel mogelijk bedrijven, ongeacht de sector, te redden?
Liefde gaat in twee richtingen. Bedrijven die nooit winsten hebben gemaakt moeten we nu niet gaan redden. Voor bedrijven die veel winsten hebben gemaakt en veel dividenden hebben uitgekeerd, maar nu toch in de problemen zitten, is het aan hun aandeelhouders om ze te redden en niet aan de staat. De anderen bedrijven, die hun winsten niet doorgesluisd hebben, die moeten we wel redden. Dat zijn de motoren van onze economie want zij betalen hier belastingen. Wie bijgedragen heeft aan het systeem moeten we redden, de anderen niet.
Wat zie je in deze context als prioriteiten voor je bedrijf?
Ik heb een bedrijf met 200 miljoen aan middelen. We werken met ongeveer 350 mensen in zeven landen. Ik kan die niet redden door ze mondmaskers of handgel te laten maken. Ik wil visionair zijn. Ik wil UVC-licht gebruiken om de entertainmentsector veilig terug op te starten. Als de mensen op een veilige manier naar evenementen kunnen gaan, dan volgt de rest vanzelf. Ik wou dat het niet nodig was maar ik denk dat we de komende decennia nog vaak tegen virussen zullen moeten vechten. Wij willen met het UVC-licht onze bijdrage leveren in die strijd.
Wat was het meest creatieve of positieve wat je de afgelopen maanden zag gebeuren?
Vooral het thuiswerk dat in een stroomversnelling gekomen is. Dat vind ik een goede zaak. Het tweede is dat we zien dat mensen plots heiliger worden dan de paus. Ineens is milieu belangrijk. Ik ben daar al sinds 2008 op een proactieve manier mee bezig. Onze AED televisiestudio’s in Lint zijn quasi CO2-neutraal. Ik hoop dus dat het bij die mensen niet alleen bij woorden blijft. Maar eerlijk gezegd, ik betwijfel het.
Hoe zie je de globalisering evolueren zodra alle grenzen weer open gaan?
Het is logisch dat men de grenzen heeft gesloten. Maar uiteraard zal de globalisering terugkeren. We hebben maar één aarde. Alle barrières zijn overbodig maar soms wel nodig. We kunnen niet iedereen te vriend zijn, maar we kunnen wel samenleven. We zijn één mensheid, maar uiteraard hebben we allemaal onze eigen gewoonten.
Deze reeks met getuigenissen van topondernemers over de coronacrisis, loopt ook in de andere regio’s van Made In. Zo kan je deze week de ‘Klare Kijk’ terugvinden van onder meer Mathi Gijbels (Gijbels Group), Paul Renson (Renson), Dirk Deroose (Willy Naessens Group) en Ingrid Ceusters (Ceusters).
